人類社會(huì)存在以來，藝術(shù)一直是整個(gè)人類生活中的不可缺少的一部分。原始先民由于對(duì)自然現(xiàn)象還無法正確地解釋，于是產(chǎn)生了原始宗教，他們以各種方式來表達(dá)自己對(duì)自然和神靈的崇拜。隨著原始宗教的發(fā)展，原始雕塑藝術(shù)也作為祭祀信仰、崇拜觀念的體現(xiàn)方式或表達(dá)形式而得以發(fā)展。山洞中的原始巖畫和雕刻，最初表露出浮雕作為一種藝術(shù)形式的原始特征。人類的物質(zhì)生活，往往影響到精神上的表現(xiàn)。在遠(yuǎn)古時(shí)期，原始人類用顏色和線條來表現(xiàn)狩獵采集生活所接觸的自然對(duì)象，把它們描繪成平面的繪畫，以表達(dá)人們對(duì)這些事物的關(guān)切。當(dāng)人們發(fā)明線刻，意欲以巖石等硬質(zhì)材料固定和保存這些形象時(shí)，最初的浮雕便產(chǎn)生了。隨實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)的積累，人們發(fā)現(xiàn)了暗影表現(xiàn)法，逐漸由平面形相的涂繪進(jìn)到對(duì)物象體積的關(guān)注。這種關(guān)注以及采用各種材料來達(dá)到體積表現(xiàn)的造型實(shí)踐，促進(jìn)了圓雕最初的發(fā)展。
原始時(shí)代的巖畫、線刻，無論是模擬自然的寫實(shí)物象或是裝飾性的圖案，其描寫方法或造型模式多大同小異。尼羅河流域及地中海東部，各洞穴中所發(fā)現(xiàn)的線刻，其方法皆是先大略勾勒外面的形廓，然后予以著實(shí)的描寫并刻成線形。隨制作工具的發(fā)展，淺浮雕性質(zhì)的巖刻也受到相應(yīng)的促進(jìn)。中國北方的原始游牧民族在綿延千里的陰山山脈，留下了大量記載他們生活歷史的巖刻。這個(gè)地區(qū)的巖刻特點(diǎn)是，寫實(shí)性強(qiáng)，多以牛、馬、山羊、鹿、虎、豹等野獸和家畜為題材；原始藝術(shù)家們將圖形繪于致密光潔的黑石上，后用專門磨出的尖銳硬石刻出圖形，成為石刻浮雕藝術(shù)的早期表現(xiàn)。
新石器時(shí)代，人類發(fā)明了陶器。與制陶相關(guān)的塑造技術(shù)和裝飾技術(shù)，進(jìn)一步促進(jìn)了雕塑形態(tài)的發(fā)展。除彩繪線畫外，不斷推進(jìn)的陶器裝飾還發(fā)展出具有雕塑感的裝飾形式，出現(xiàn)了立體的印紋、劃紋、刻紋和堆紋等，甚至出現(xiàn)了具有相對(duì)獨(dú)立性的陶質(zhì)圓雕、浮雕或透雕。考古資料表明，與石雕一道構(gòu)成原始雕塑的豐富面貌的陶塑包括泥塑，在尼羅河流域、兩河流域、地中海、歐洲中部西部以及中國等廣大的文明區(qū)域，都獲得了不同程度的發(fā)展。
原始社會(huì)解體以后，浮雕藝術(shù)逐漸走向繁榮。在許多文明古國，為祈求死后永生而修造的陵墓，為祭祀祖先神靈而營建的廟宇，以及為頌揚(yáng)帝王功業(yè)而樹立的紀(jì)念碑，無不規(guī)模宏大、氣勢磅礴。浮雕這種兼具雕塑的實(shí)體性和繪畫的敘事性的表現(xiàn)形式，很大程度地適應(yīng)于古代社會(huì)生活和精神取向，它為表現(xiàn)人們想象中的神圣世界或伊甸園般的天國理想，以及記錄現(xiàn)實(shí)生活中的重大事件，提供了有力的方式和廣闊的天地。
公元前25世紀(jì)，埃及已經(jīng)成為強(qiáng)大的中央集權(quán)的奴隸制國家，在那里大量的浮雕被用來裝飾陵墓、廟宇和紀(jì)念碑。埃及人創(chuàng)造性地運(yùn)用了三種典型姿態(tài)（全部的正面；絕對(duì)的側(cè)面；俯視的頂面）來塑造浮雕人物形象，努力營造一種靜穆、神秘與威嚴(yán)的氣氛。“納米爾石板”的浮雕風(fēng)格形式，標(biāo)志著影響持久的埃及藝術(shù)程式的形成。其單純簡練的曲線造型和幾何因素，在埃及古王國時(shí)期已趨于完善。有力的線性的塑造，使浮雕與題目、銘文的刻劃具有相同的意義。在這里，硬直的陰刻線條強(qiáng)調(diào)了有精神象征意義的“動(dòng)勢”，而不再局限于再現(xiàn)一個(gè)現(xiàn)實(shí)化的形象和場面。
西亞的兩河流域，孕育了古代美索不達(dá)米亞文明。浮雕藝術(shù)在兩河流域的各個(gè)王國中呈現(xiàn)出不同風(fēng)貌，而亞述王國的浮雕無疑達(dá)到了最高峰。亞述浮雕遵循敘事原則，以宏大的構(gòu)圖和細(xì)膩的刻畫，銘記了國王的偉大功業(yè)和歷代王國的興衰榮辱。寫實(shí)風(fēng)格的《納拉姆辛紀(jì)功碑》樸素而莊嚴(yán)，其構(gòu)圖巧妙，人物安排得當(dāng)，對(duì)國王、侍從和敵人都作了出色的描繪；對(duì)體積感的強(qiáng)調(diào)和肌肉的夸張表現(xiàn)，賦予浮雕形式以遒勁而蘊(yùn)藉的張力。《受傷的獅子》也是亞述浮雕的代表作，它以生動(dòng)準(zhǔn)確的線條，精妙地把握住感人的瞬間動(dòng)態(tài)，充分顯示了亞述藝術(shù)家刻劃形象、渲染氣氛的高度才能。新巴比倫時(shí)期的琉璃陶浮雕，也取得了巨大的藝術(shù)成就。與亞述王國的平面式的處理手法有所不同，它以高浮雕的形式來塑造形象，然后再施以釉色裝飾，這使得造型主體更加生動(dòng)且具有真實(shí)感。新巴比倫的琉璃陶浮雕，在很大程度上豐富和發(fā)展了亞述的藝術(shù)傳統(tǒng)。
公元4世紀(jì)至14世紀(jì)，基督教的盛行，使歐洲中世紀(jì)藝術(shù)蒙上了濃厚的宗教色彩。在法國，多為建筑裝飾的哥特式雕刻，取得了相當(dāng)高的成就。隨宗教觀念由“神圣化”向“人性化”的轉(zhuǎn)變，建筑雕飾也由淺浮雕向高浮雕發(fā)展，并逐步從墻面上獨(dú)立出來，促成了新的雕塑風(fēng)格的形成。這種風(fēng)格突顯于法國沙特爾教學(xué)正門上的浮雕，其人像比例適應(yīng)建筑柱身形狀的要求，形體被極度拉長，形成瘦長清秀的風(fēng)格。裹住柱身的人像浮雕，頭部探出柱身，渾圓且真實(shí)，它們不再是淺浮雕，而是幾乎獨(dú)立于柱頭的高浮雕。這種力圖擺脫建筑框架制約的嘗試，使以后二、三百年的法國雕刻走向真實(shí)的空間和真實(shí)的生命。
同樣的情形出現(xiàn)在佛教盛行的中國隋唐，石窟造像的營造和布局，為浮雕藝術(shù)的發(fā)展提供了重要的契機(jī)，使這一時(shí)期成為繼商周、秦漢之后，浮雕藝術(shù)空前繁榮的時(shí)期。它的最大突破是，變從前的淺平線刻形式為立體而豐滿的高浮雕。
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